Del valle al Hospicio.

Sea cual sea el origen remoto de los San Bernardos, la narración tradicional continúa diciéndonos que estos grandes perros permanecerían en manos de la nobleza feudal suiza durante siglos, hasta que algunos de ellos pasaron, probablemente por donación, a la propiedad del Hospicio. Fue allí donde, lejos del mestizaje de los valles, los monjes pudieron preservar la pureza morfológica de aquellos perros.

No cabe ninguna duda de que, en efecto, los antecesores directos de los San Bernardos fueron los perros que mantenía la nobleza suiza. Las imágenes caninas que aparecen en muchos blasones, e incluso en estatuas, muestran un aire de familia con los perros actuales.

Sin embargo, lo que no está tan claro es que estos perros estuviesen exclusivamente en manos de la nobleza. Aunque no hay testimonios gráficos, sí que nos han llegado escritos, tradiciones orales e incluso frases y dichos populares que parecen indicar que los antecesores del San Bernardo eran perros muy comunes en Suiza. De hecho, los San Bernardos de los viejos grabados y las primeras fotografías son totalmente idénticos a otros perros suizos de pastoreo.

A mayor abundamiento, resulta sencillamente imposible que los monjes pudiesen mantener generación tras generación un reducido grupo de perros sin mezcla alguna con los de otras zonas: la repetida consanguinidad habría acabado con ellos. Y de hecho, aunque los monjes adquirían con frecuencia algún perro de los valles para “renovar la sangre”, se sabe que en varias ocasiones perdieron a todos sus ejemplares y tuvieron que empezar de cero. Y, en esas condiciones, parece un tanto difícil conseguir crear y mantener una raza “sui generis”.

Y de vuelta al valle

En realidad, todo indica que el origen de los San Bernardos no está en el Hospicio, sino en los valles y montañas suizos en general. El estudio comparativo de cráneos de antiguos perros del Hospicio con otros perros pastores de los valles muestra que se trata de la misma raza, y así lo confirman testimonios como el de Max Siber, uno de los primeros criadores suizos, que en 1884 escribió en Tomo I del Libro de Orígenes Suizo que “muchos creen que los San Bernardos proceden sólo del Paso del mismo nombre. No es cierto: los San Bernardos están presentes en los puertos de montaña de toda Suiza, y también viven en el Valais y en la campiña de Berna”.

El estudio comparativo de cráneos, así como el examen de pinturas, grabados y viejas fotografías, muestra asimismo que tanto en el Hospicio como en los valles los perros se presentaban en dos “modalidades”: la mayoría tenían el morro largo y la frente hundida, pero unos pocos mostraban una cabeza bastante más grande, con morro corto y pronunciado “stop”. Sólo a partir de finales del siglo XIX y, sobre todo, durante la primera mitad del XX, esta última conformación anatómica se iría convirtiendo en la típica de los San Bernardos. Pero en esto tampoco intervino el Hospicio, sino los criadores particulares, en su afán de cubrir la demanda de este tipo de perros.

De hecho, el Hospicio fue “a lo suyo” incluso mucho después de que fuese aprobado el primer “estándar” oficial suizo, en 1887. En 1917, ninguno de los perros del Hospicio tenía máscara, y una descripción de 1925 asegura que eran “muy pequeños, algunos completamente blancos, y todos con cola anillada”.

Y también parece haber sido obra de los criadores la aparición de la variedad de pelo largo. Heinrich Schumacher aseguraba que los San Bernardos de pelo largo procedían del Hospicio. Según su versión, hacia 1830 los monjes pretendieron mejorar la resistencia al frío de sus perros cruzándolos con una pareja de Terranovas, dando lugar a unos animales de tamaño aún mayor del habitual. Sin embargo, su intento fue un fracaso, dado que el pelo largo acumulaba hielo y escarcha, haciendo a los perros más pesados y torpes. Sigue contando Schumacher que los monjes se deshacían de los perros de pelo largo regalándolos a los granjeros de los valles, gracias a lo cual, asegura, el San Bernardo se extendió por toda Suiza.

En realidad, sin embargo, el origen de la variedad de pelo largo es tan enrevesado que resulta una completa incógnita. El propio Shumacher dejó escrito en otras ocasiones que los San Bernardos de pelo largo procedían de cruces de los San Bernardos originales con una hembra de Gran Danés y un macho de Montaña del Pirineo, o que se trataba de mezclas entre San Bernardos y perros de los valles, de pelo largo. También Max Siber alude al cruce entre los San Bernardo de la montaña y los “perros pastores de pelo largo del Valais”, pero niega categóricamente cualquier cruce con Terranovas. Y, en fin, otros autores de la época hablan de cruces con Leonbergers (una raza creada por aquella misma época a base de cruces entre San Bernardos, Terranovas y Montañas del Pirineo). Puede que todos tuviesen un poquito de razón.

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